Florian Wirtz sitzt in einem Raum mit Blick auf Liverpools Trainingsplätze und denkt über die Erfahrungen seiner ersten Saison im englischen Fußball nach.
Als der Merseyside-Klub im vergangenen Juni seinen Transferrekord brach und den deutschen Nationalspieler von Bayer Leverkusen für eine Ablösesumme von 100 Millionen Pfund (135 Millionen US-Dollar) kaufte, die mit Zuschlägen möglicherweise auf 116 Millionen Pfund steigen könnte, galt dies als großer Coup nach dem Titelgewinn in der Premier League.
Auch Bayern München und Manchester City wollten unbedingt eines der spannendsten Offensivtalente der Bundesliga verpflichten, doch Wirtz entschied sich für Anfield. Der Versuch, sich einen Namen zu machen, erwies sich als schwieriger als erwartet, doch die turbulente, trophäenlose Saison für die Mannschaft von Arne Slot hat ihn nicht von der Überzeugung erschüttert, dass er die richtige Entscheidung getroffen hat.
„Überhaupt kein Bedauern“, sagt er. „Ich bin immer noch glücklich, hier zu sein. Ich habe große Ziele für die nächste Saison, denn diese Saison ist nicht wie geplant verlaufen.“
Während eines exklusiven Interviews mit Der AthletWirtz ist eine engagierte Gesellschaft, da er sich zu einem breiten Themenspektrum äußert:
- Er lernte, mit Kritik in einem Ausmaß umzugehen, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte.
- Die zusätzliche Arbeit im Fitnessstudio half ihm, sich an die Anforderungen der Premier League anzupassen.
- Mohamed Salahs umstrittener Social-Media-Beitrag – und warum er ihm gefiel.
- Wie Slot die Unterstützung der Umkleidekabine behält.
- Seine Hoffnungen auf den WM-Titel mit Deutschland im Sommer.
Florian Wirtz öffnete sich Der Athlet über die Herausforderungen seiner ersten Saison in Liverpool (James Pearce/The Athletic)
Nachdem er das 1:1-Unentschieden gegen Chelsea aufgrund einer Mageninfektion verpasst hatte und bei der 2:4-Niederlage gegen Aston Villa am vergangenen Freitag nur für einen kurzen Einsatz als Ersatz fit genug war, hofft Wirtz, am Sonntag im letzten Heimspiel der Saison gegen Brentford in die Startaufstellung zurückkehren zu können. Liverpool braucht einen Punkt, um sich sicher für die Champions League zu qualifizieren.
Es verspricht ein emotionaler Anlass zu werden, wenn Anfield mit Mohamed Salah und Andy Robertson zwei Vereinslegenden verabschiedet. Wirtz ging am vergangenen Wochenende mit Salah, Dominik Szoboszlai und Milos Kerkez essen, etwa 24 Stunden nachdem der Ägypter mit seiner scharfen Kritik an den Leistungen des Teams in den sozialen Medien für Aufsehen gesorgt hatte. Salah deutete an, dass Liverpool seine Identität verloren habe, und forderte die Rückkehr des „Heavy Metal“-Fußballs, ein Ausdruck, der synonym mit der Herrschaft von Slots Vorgänger Jürgen Klopp steht.
„Wir hatten eine tolle Zeit im Restaurant. Nachdem Mo gegangen war, war es schön, etwas Zeit mit ihm zu verbringen“, sagt Wirtz.
Was hielt er von Salahs Post?
„Mo kennt den Verein schon seit langer Zeit. Er ist einfach ein ehrlicher Typ. Er sagt, was er denkt. Das sollte in Ordnung sein. Wenn du reden willst, solltest du reden können. Natürlich war es eine ziemlich schwierige Saison für uns alle, auch für Mo. Meiner Meinung nach wurde es größer, als es war. Ich glaube nicht, dass er jemanden angegriffen hat.“
Wirtz war einer von einem Dutzend Mitgliedern der A-Nationalmannschaft, denen der Beitrag auf Instagram gefallen hat. Angesichts der Tatsache, dass Salahs Beschwerden über den Stil der Mannschaft weithin als gegen Slot gerichtet angesehen wurden, interpretierten einige diese „Gefällt mir“-Angaben als Zeichen dafür, dass sie sich gegen den niederländischen Cheftrainer auf die Seite ihres Teamkollegen stellten.
„Nein, nichts dergleichen“, beharrt Wirtz. „Ich mag Mos Mentalität im Allgemeinen – wie er die Dinge sieht, wie er arbeitet. Er ist ein Typ, dem man zuhören kann, weil er viel gesehen hat.
„Er hat niemanden angegriffen. Angesichts der „Likes“, die die Spieler gegeben haben, denke ich, dass es zu groß gemacht wurde. Für mich war es nur eine Sache, die er sagen wollte, weil er geht. Er wollte alle im Verein darauf aufmerksam machen, dass wir mehr arbeiten und es besser machen müssen.“
„Wir sind alle alles andere als zufrieden mit dieser Saison. Ich denke, wir können noch ein bisschen daraus machen, wenn wir uns am Sonntag für die Champions League qualifizieren. Das müssen wir schaffen. Dann müssen wir im Sommer den Kopf frei bekommen und in der nächsten Saison angreifen, denn wir haben einen sehr guten Kader und können es noch viel besser machen.“
Florian Wirtz und Mohamed Salah feiern gemeinsam (Kate McShane/Getty Images)
Diese Niederlage gegen Villa, Liverpools 19. Saisonniederlage in allen Wettbewerben, erhöhte den externen Druck auf Slot, und immer mehr Anhänger forderten Veränderungen. Aber Wirtz sagt, dass der ehemalige Feyenoord-Trainer in der Umkleidekabine immer noch Respekt genießt:
„Die Außenwelt versucht immer, etwas zwischen dem Team und dem Manager zu schaffen. Aber in diesem Gebäude ist das völlig anders. Wir arbeiten jeden Tag gut mit diesem Manager und seinen Mitarbeitern zusammen. Es gibt keinen Gedanken daran, nicht hinter dem Manager zu stehen. Das ist nur etwas, worüber von außen gesprochen wird.“
Wirtz‘ Status als teuerster Neuzugang Liverpools hielt nur ein paar Monate an, bevor Alexander Isak seinen langwierigen Transfer von 125 Millionen Pfund von Newcastle United abschloss, doch die Aufmerksamkeit auf den damals 22-Jährigen blieb groß.
Mit einem hohen Preis gehen große Erwartungen einher, und es war für Wirtz nicht einfach, dem Hype gerecht zu werden. In 48 Einsätzen (40 Starts) für Liverpool in allen Wettbewerben dieser Saison steuerte er sieben Tore und acht Assists bei.
Allerdings sind die zugrunde liegenden Zahlen deutlich positiver. Mit 57 Chancen aus offenem Spiel in der Premier League haben nur Bruno Fernandes (95), Enzo Fernandez (59) und Jeremy Doku (59) mehr generiert. Der letzte Spieler, der in seiner Debütsaison bei Liverpool kreativer war, war Dirk Kuyt (62) in der Saison 2006/07.
Auch was die zurückgelegte Distanz betrifft, gehört Wirtz in dieser Saison zu den Top 12 der Premier-League-Spieler, mit einem Durchschnitt von 10,6 km (über sechseinhalb Meilen) pro 90 Minuten.
„Natürlich sind die Erwartungen andere, wenn man als Neuzugang mit großem Geld kommt“, sagt er. „Aber es ist nur eine Zahl, und die Ablösesummen steigen im Allgemeinen. Vielleicht war ich der Erste, der so viel Geld bekam, nicht in der Geschichte, aber damals im letzten Sommer.
„Sie müssen verstehen, dass es nicht in Ihrer Verantwortung liegt, wie viel Sie kosten. Der Preis ist auf meine Leistungen in der Vergangenheit zurückzuführen. Sie müssen es aus Ihrem Kopf verbannen und sich einfach auf sich selbst konzentrieren, um ein guter Spieler zu sein.“
Das ist leichter gesagt als getan, wenn die Kritik zunimmt. Angesichts der Größe und der technischen Qualitäten von Wirtz wurde der Anpassungsprozess sicherlich dadurch erschwert, dass sein Wechsel mit der Zeit zusammenfiel, in der die Premier League körperbetonter, direkter und konzentrierter auf Standardsituationen wurde. Liverpool absolvierte für ihn ein umfangreiches Krafttrainingsprogramm.
Wirtz musste sich an die Körperlichkeit der Premier League anpassen (Stu Forster/Getty Images)
„Ich höre mir von vielen Spielern und Betreuern erzählen, wie sich die Intensität der Liga verändert hat und es jetzt viel mehr Duelle gibt als zuvor“, sagt er.
„Auf dem Platz ist noch genug Zeit und Platz für mich, um Fußball zu spielen, aber es ist natürlich ein anderer Spielstil als wir ihn in Deutschland hatten. Ich muss einfach weitermachen, an mich glauben, dann klappt alles.“
„Bei meinem Spielstil zuvor ging es normalerweise darum, nicht zu viel Kontakt zu haben und sich in Räume zu bewegen. Hier muss man jedes Mal stark sein, wenn man den Ball hat. Ich habe mein Training im Fitnessstudio gemacht, um ein bisschen Muskeln aufzubauen, aber nicht zu viel. Nicht wirklich Masse aufzubauen, aber ja, ich musste ein bisschen stärker werden.“
Wirtz musste bis Ende Dezember warten, um endlich sein erstes Liverpool-Tor zu feiern, als er an der Anfield Road den Siegtreffer gegen die Wolverhampton Wanderers erzielte.
„Das war für mich ein guter Zeitpunkt, um die Dinge ein wenig zu ändern“, sagt er. „Gewöhnen Sie sich daran, wieder zu punkten. Für jeden Fußballer, der Schwierigkeiten hat, an Toren beteiligt zu sein, erneut zu punkten oder zu unterstützen, gibt das Unterbrechen dieser Serie Selbstvertrauen.
„Ich glaube, in der ersten Saisonhälfte hatte ich auch einige gute Spiele. Ich hatte ein bisschen Pech. Die Leute haben schlechter über Dinge geredet, als sie tatsächlich waren.“
Wirtz feiert sein erstes Liverpool-Tor (Carl Recine/Getty Images)
Die Aufforderung, seine erste Saison in Liverpool mit einer Note von 10 zu bewerten, geht Wirtz geschickt aus dem Weg, gibt jedoch zu, dass dies für ihn Neuland war, wenn man seine frühere Karriere in Leverkusen und all das Lob bedenkt, das er erhalten hat:
„Ich denke, das ist Sache anderer Leute, die mich beurteilen. Ich versuche einfach, mein Bestes zu geben, ich bewerte mich nicht in Zahlen. Ich habe in dieser Saison viel Kritik bekommen, besonders am Anfang. Aber es hat mich nicht so sehr berührt. Ich habe die Zeit einfach genutzt, um zu lernen, mit solchen Dingen umzugehen.“
„So etwas hatte ich noch nie zuvor erlebt. Ich habe nur versucht, hart an mir zu arbeiten und besser zu werden, um sicherzustellen, dass ich mehr Einfluss auf die Spiele haben kann. Wenn ich zurückblicke, ist es keine Saison, über die ich nur traurig bin. Ich konnte viel lernen und mich an ein neues Land und eine neue Liga anpassen.“
An wen hat er sich in schwierigen Zeiten gewandt?
„Meine Familie und meine Freunde (Wirtz ist eines von zehn Geschwistern). Sie waren immer für mich da, gaben mir die Unterstützung, die ich brauchte, und glaubten an mich. Das hat mir sehr viel gegeben. Sie kommen oft nach England, um bei mir zu sein, und das ist wirklich hilfreich.“
Er ist glücklich und hat sich in einem Haus in Cheshire niedergelassen. Die Freizeit verbringt er damit, Padel zu spielen oder mit seinem geliebten Border-Collie-Hund Zuma spazieren zu gehen. „Mir gefällt die Gegend, und ich hatte überhaupt kein Heimweh. Ich habe jetzt das Gefühl, hier zu Hause zu sein. Ich habe keine Teamkollegen, die zu nahe beieinander wohnen, aber alle sind nur 15 oder 20 Minuten voneinander entfernt. Außerhalb des Fußballs gibt es immer Zeit, sich zu treffen.“
Neben den offensichtlichen Herausforderungen, die der Umzug aus seinem Heimatland im Alter von 22 Jahren mit sich bringt, betrat Wirtz im vergangenen Juli eine Umkleidekabine, die nach dem Tod von Diogo Jota kurz vor Beginn der Saisonvorbereitung von Trauer erfüllt war. Robertson sprach Anfang dieser Woche darüber, dass „sich wochenlang niemand für Fußball interessierte“.
„Ich kannte Diogo nicht, aber ich hatte viele Geschichten darüber gehört, was für ein toller Kerl er war“, sagt er. „Für mich haben sich die Dinge verändert, als ich hierher kam. Die Saisonvorbereitung war für niemanden einfach. Ich hatte das Gefühl, dass meine Teamkollegen einen guten Freund verloren hatten.
„Es wird dich bestimmt beeinflussen. Ich habe einfach versucht, für sie da zu sein, wenn sie mit jemand Neuem sprechen wollten, der vorher noch nicht da war. Gleichzeitig musste ich sehen, ob ich mich in die Gruppe integrieren konnte.“
Da die etablierten Stars in dieser Saison ihre Orientierung verlieren, die Neuverpflichtungen sich immer noch mit der neuen Umgebung auseinandersetzen müssen und die Verletzungen tiefgreifend sind, war es der perfekte Sturm. Wirtz, Isak und Hugo Ekitike haben zusammen nur 118 Minuten Fußball gespielt.
„Verletzungen haben definitiv eine große Rolle gespielt, vor allem der Verlust von Alex über so lange Zeit“, fügt Wirtz hinzu. „Wir hatten ein paar Leute, die lange ausfielen. Es gab Zeiten, in denen wir nicht viele Spieler auf der Bank hatten und wir Spieler auf Positionen bringen mussten, die sie nicht gewohnt waren.
„Hoffentlich werden alle gesund und dann bleibt es auch nächste Saison so. Ich würde gerne mehr mit Alex und Hugo spielen.“
Davor gibt es noch die Kleinigkeit der Weltmeisterschaft, die nun in weniger als drei Wochen stattfindet.
Wirtz, der 39 Länderspiele absolviert hat, ist ein wesentlicher Bestandteil der deutschen Hoffnungen unter Julian Nagelsmann.
Vor vier Jahren verpasste er die Weltmeisterschaft in Katar aufgrund einer Knieverletzung am vorderen Kreuzband. Deutschland befindet sich in Nordamerika in einer Auftaktgruppe mit Curaçao, der Elfenbeinküste und Ecuador.
„Ich freue mich sehr auf meine erste Weltmeisterschaft“, sagt er. „Ich bin in einer guten Verfassung. Das vor vier Jahren wäre für mich etwas zu früh gewesen. Dieses Mal möchte ich eine große Rolle spielen, Verantwortung übernehmen und mithelfen, die Mannschaft zu führen. Hoffentlich wird es ein toller Sommer.“
„Wir haben eine gute Mannschaft, einen guten Trainer, und wenn wir unser Potenzial ausschöpfen, haben wir auf jeden Fall eine Chance, aber ich würde nicht sagen, dass wir die Favoriten sind. Nach dem Brentford-Spiel gehe ich zurück nach Deutschland, bleibe dort einen Tag und gehe dann direkt ins Trainingslager.“
„Neben der Weltmeisterschaft denke ich auch darüber nach, in der Saisonvorbereitung hierher zurückzukehren und alles zu wissen, genau zu wissen, was mich erwartet. Ich werde in der nächsten Saison mit allem, was ich habe, angreifen.“
