Eine beispiellose Analyse von Inschriften auf über 42.000 Tonscherben aus einer antiken ägyptischen archäologischen Stätte hat neue Einblicke in das Leben der einfachen Menschen vor zweitausend Jahren geliefert.
Mehr als 43.000 Tonscherben – Keramikfragmente, auch Ostraka genannt – wurden seit 2005 bisher aus der archäologischen Stätte Athribis in Oberägypten geborgen, 42.000 davon allein in den letzten acht Jahren.
Ein Großteil von ihnen wurde bereits vor der Erfindung des Papiers als Schreibmaterial verwendet und enthält Kritzeleien, die von kurzen, alltäglichen Notizen bis hin zu Berichten, Listen oder Übungstexten reichen, was sie zu einem der weltweit umfangreichsten antiken Archive des täglichen Lebens macht.
Athribis, etwa 10 km (6,2 Meilen) westlich des Nils gelegen, war ein Kultzentrum der Löwengöttin (Ta-)Repit, bestehend aus einem Tempelbezirk, Siedlungen, einer Nekropole und Kalksteinbrüchen.
Der außergewöhnliche Wert der Stätte wurde 2018 deutlich, als westlich des Tempels von Ptolemaios XII. ein 20 mal 40 Meter großes Gebiet erschlossen und nach Südwesten erweitert wurde.
Hier entdeckten Archäologen auf einer Fläche von 40 mal 40 Metern eine großflächige Ablagerung von über 40.000 Tonscherben, wobei täglich 50 bis 100 neue Keramikfragmente freigelegt wurden.
Die Ostraka sind eine reichhaltige Quelle der Sozialgeschichte, die sich über ein Jahrtausend erstreckt. Die frühesten Texte sind Steuerbelege aus dem 3. Jahrhundert v. Chr. und die jüngsten aus dem 9. bis 11. Jahrhundert n. Chr.
Der Großteil der Ostraka wurde in demotischer Schrift gefunden, der in der ptolemäischen und römischen Zeit üblichen Verwaltungsschrift.
Eine beträchtliche Anzahl wies auch griechische Inschriften auf, sagen Forscher.
„Die Ostraka zeigen uns eine erstaunliche Vielfalt alltäglicher Situationen“, sagte der Archäologe Christian Leitz von der Universität Tübingen.
Es wurden Inschriften gefunden, die Steuerlisten und kurze Notizen über alltägliche Aktivitäten enthielten, darunter Übungen von Schulkindern, religiöse Texte und Priesterzertifikate, die die Qualität von Opfertieren bescheinigten.
Eine beträchtliche Anzahl der Tonscherben enthielt Zeichnungen und geometrische Muster sowie seltene Texte in Hieroglyphen und arabischer Schrift.
Wissenschaftler hoffen, diese weiter untersuchen zu können, da die Stätte Athribis für antike Horoskope mit mehr als 130 solchen Texten bekannt ist.
Solche Inschriften könnten wichtige Quellen für die Geschichte der antiken Astronomie und Astrologie sein, heißt es.
„Diese Mischung macht den Fund so wertvoll. Dieser Alltagsinhalt gibt uns einen direkten Einblick in das Leben der Menschen von Athribis und macht die Ostraka zu einer wichtigen Quelle für eine umfassende Sozialgeschichte der Region“, sagte Dr. Leitz.
Während Archäologen damit rechnen, noch viel mehr Ostraka zu finden, ist die Digitalisierung der Tonscherben eine Herausforderung, da sie spezielle Ausrüstung, hohe Rechenkapazität und speziell geschultes Personal erfordert.
„Grundsätzlich wäre es möglich, die Digitalisierung und Katalogisierung der Ostraka durch den Einsatz von KI-Systemen zu beschleunigen, aber der Aufwand für die Schulung und Wartung eines solchen Systems wäre zwar attraktiv, aber hoch“, sagte Dr. Leitz.
